Tourisme mémoriel : Wadagni face au défi du passé

De Ouidah à Abomey, en passant par Porto-Novo et les anciens sites liés à la traite négrière, le Bénin dispose d’un patrimoine historique exceptionnel pour développer le tourisme mémoriel. Après les initiatives engagées sous Patrice Talon, le président Romuald Wadagni est attendu sur la capacité de son gouvernement à transformer cet héritage en véritable moteur économique, culturel et diplomatique. Un chantier aussi important que stratégique.

Le tourisme mémoriel occupe une place particulière dans les politiques de valorisation du patrimoine. À la différence du tourisme classique, essentiellement motivé par la découverte et le divertissement, il invite les visiteurs à se confronter à l’histoire, à comprendre les événements qui ont façonné les sociétés et à préserver le souvenir des traumatismes collectifs. Au Bénin, cette forme de tourisme possède un potentiel considérable. Terre de royaumes, de civilisations, de résistances et de déportations, le pays conserve des traces profondes de son passé, notamment celles de la traite négrière transatlantique. L’arrivée de Romuald Wadagni à la tête de l’État ouvre une nouvelle séquence dans la politique de valorisation de ce patrimoine. Son prédécesseur, Patrice Talon, a engagé plusieurs projets structurants destinés à repositionner le Bénin sur la carte touristique internationale. La restitution des trésors royaux d’Abomey, l’aménagement de sites patrimoniaux et la promotion de la destination Bénin ont contribué à renforcer cette dynamique. Désormais, l’enjeu consiste à consolider les acquis, à élargir l’offre mémorielle et à faire de l’histoire un instrument de transmission, d’attractivité touristique et de création de richesses. Pour Romuald Wadagni, il ne s’agit donc pas seulement de préserver des monuments, mais de construire une politique cohérente autour de la mémoire nationale et de son rayonnement international.

Ouidah, épicentre d’une mémoire à portée universelle

Lorsqu’on évoque le tourisme mémoriel au Bénin, Ouidah s’impose naturellement comme le point de départ. Cette ville historique porte les marques d’un passé douloureux, celui de la traite négrière transatlantique qui a arraché des millions d’Africains à leur terre natale. Son patrimoine constitue un témoignage matériel et symbolique de cette tragédie humaine. Il représente également un puissant trait d’union entre le continent africain et les communautés afro-descendantes des Amériques et des Caraïbes. La Route des Captifs, longue d’environ quatre kilomètres, constitue l’un des principaux parcours de cette mémoire. Du Fort portugais à la Porte du non-retour, en passant par la Place aux Enchères, l’Arbre de l’Oubli, la Case Zomaï et le Mémorial de Zoungbodji, chaque étape raconte une partie de l’histoire de la déportation. Les lieux, les monuments et les symboles qui jalonnent cet itinéraire permettent de restituer progressivement les conditions dans lesquelles des femmes, des hommes et des enfants furent conduits vers les navires négriers. La réhabilitation de cet ensemble historique représente donc un enjeu majeur pour la politique touristique nationale. Le projet de reconstruction et de requalification de la cité historique de Ouidah vise précisément à préserver ces lieux, à améliorer leur accessibilité et à renforcer leur capacité d’accueil. Il prévoit notamment la valorisation du Fort portugais, de la forêt sacrée de Kpassè, du mémorial de Zoungbodji et des différents points du parcours mémoriel. L’ambition affichée est de faire de Ouidah une destination de référence du tourisme de mémoire en Afrique. Dans cette perspective, le Musée international de la Mémoire de l’Esclavage (Mime) occupe une place centrale. Sa vocation dépasse celle d’un simple espace d’exposition. Il doit contribuer à documenter la traite négrière, à présenter ses mécanismes historiques, à rendre hommage aux victimes et à transmettre cette histoire aux générations futures. L’intérêt d’un tel équipement réside aussi dans sa capacité à accueillir chercheurs, historiens, enseignants, étudiants et visiteurs venus de différents horizons.

À proximité de la Porte du Non-retour, le complexe touristique de la Marina de Ouidah doit renforcer l’attractivité de cette destination. Associant infrastructures d’accueil et équipements culturels, il participe à la volonté de faire de la cité historique un véritable pôle touristique. Le Bateau de la Mémoire s’inscrit également dans cette démarche de matérialisation du souvenir. Ces réalisations doivent permettre de prolonger l’expérience des visiteurs au-delà de la simple découverte des monuments. Mais la portée de Ouidah ne se limite pas aux infrastructures. La ville constitue un espace de reconnexion avec les origines pour les Afro-descendants. La démarche engagée par les autorités béninoises à travers la plateforme My Afro Origins illustre cette volonté de renouer les liens entre le Bénin et les descendants des populations déportées. La commémoration de la Journée internationale du souvenir de la traite négrière et de son abolition, organisée à Ouidah en 2026 autour du thème « De la Porte du Non-Retour à la Porte du Retour », a d’ailleurs donné une dimension supplémentaire à cette politique de reconnexion.

Pour Romuald Wadagni, l’enjeu est de consolider cette orientation et de lui donner une dimension encore plus structurée. Le retour des Afro-descendants ne saurait être réduit à une opération de communication ou à une séquence cérémonielle. Il suppose une politique d’accueil, des circuits touristiques adaptés, une médiation historique de qualité et des passerelles avec les institutions universitaires et culturelles étrangères. Il faudra également veiller à ce que la valorisation touristique ne transforme pas la souffrance des victimes en simple produit commercial. La mémoire exige de la dignité, de la rigueur scientifique et du respect. Les récits historiques doivent rendre compte de la complexité de la traite, de ses acteurs, de ses mécanismes et de ses conséquences, sans simplification ni instrumentalisation. C’est à cette condition que Ouidah pourra s’imposer comme un haut lieu de mémoire reconnu au-delà des frontières béninoises.

Élargir le récit historique national

Si Ouidah constitue le principal symbole de la mémoire de la traite négrière, le tourisme mémoriel béninois ne saurait se limiter à cette seule dimension. Le pays dispose d’un patrimoine historique diversifié, marqué par les royaumes précoloniaux, les résistances à la conquête coloniale, les traditions politiques et les pratiques culturelles. La politique touristique portée par Romuald Wadagni entend s’appuyer sur cette richesse pour construire une offre patrimoniale plus complète. À Abomey, ancienne capitale du royaume du Danxomè, les palais royaux racontent une partie essentielle de l’histoire politique et militaire du territoire. Ils témoignent de l’organisation du royaume, de ses institutions, de ses souverains et de ses rapports avec les puissances étrangères. Les figures du roi Ghézo, du roi Glèlè, du roi Béhanzin et de la reine Hangbè occupent une place importante dans cette mémoire collective. Le Musée des rois et des amazones du Danxomè (Murad) doit contribuer à donner une nouvelle dimension à cette histoire. Sa vocation est de présenter les grandes séquences de l’épopée du Danxomè, de valoriser les collections patrimoniales et de mettre en lumière les figures qui ont marqué cette civilisation. La réhabilitation de plusieurs palais royaux vient compléter cette ambition. Le projet vise ainsi à faire d’Abomey une véritable cité muséale, où les visiteurs pourront découvrir l’histoire du royaume à travers ses lieux, ses objets et ses personnages. La question de la restitution des biens culturels constitue également un élément déterminant de cette dynamique. Le retour au Bénin, en novembre 2021, de vingt-six trésors royaux conservés en France a marqué une étape importante dans la reconquête du patrimoine national. Au-delà de leur valeur artistique et historique, ces objets portent une charge symbolique considérable. Ils représentent des fragments de mémoire, des témoignages de souveraineté et des supports de transmission entre les générations.

Le défi du nouveau pouvoir est de faire en sorte que ces restitutions produisent des retombées durables. Cela implique de renforcer les capacités de conservation, de documentation, de recherche et de médiation des institutions muséales. Il faudra aussi développer des programmes pédagogiques permettant aux jeunes générations de mieux connaître l’histoire des royaumes qui ont façonné le Bénin contemporain. À Porto-Novo, capitale politique du pays, la valorisation du patrimoine historique et religieux ouvre une autre perspective. Le Musée international des arts et civilisations vodun doit contribuer à présenter les fondements historiques, philosophiques et culturels du Vodun, trop souvent réduit à des représentations caricaturales à l’étranger. La capitale dispose également de lieux patrimoniaux importants, notamment le musée Honmè et le musée ethnographique Alexandre-Sénou-Adandé. Leur mise en valeur peut renforcer l’attractivité de la ville et favoriser une meilleure compréhension des traditions béninoises.

Le tourisme mémoriel doit ainsi permettre de réhabiliter des pans entiers de l’histoire nationale, notamment ceux qui ont longtemps été insuffisamment documentés ou présentés sous un regard extérieur. Le Vodun, dans ses dimensions spirituelles, sociales, artistiques et philosophiques, constitue un élément important de l’identité culturelle béninoise. Sa valorisation exige toutefois un travail scientifique rigoureux, une implication des communautés détentrices des savoirs et une présentation respectueuse des pratiques.

Plus au nord, Nikki représente un autre maillon de cette politique patrimoniale. Centre historique du royaume de Nikki et haut lieu de la culture Baatonu, la ville conserve une tradition royale particulièrement vivante. La Gaani, célébration emblématique de cette communauté, offre un cadre privilégié de découverte des institutions traditionnelles, des symboles du pouvoir royal et des expressions culturelles locales. Le projet de palais royal et d’arène de la Gaani peut contribuer à structurer cette destination et à inscrire le patrimoine du nord dans les circuits touristiques nationaux. D’autres sites, notamment à Kétou, Savè et Dassa-Zoumè, méritent également une attention particulière. La porte d’Akaba Idénan à Kétou, les collines sacrées de Dassa et les sites historiques de Savè constituent des éléments d’un patrimoine dont la portée dépasse le cadre local. L’Unesco a d’ailleurs inscrit plusieurs sites marquants de la Route de l’Esclave au Bénin sur sa liste indicative du patrimoine mondial, témoignant de leur intérêt historique et culturel. Cette diversification est fondamentale. Elle permet de sortir d’une lecture exclusivement centrée sur la traite négrière pour proposer un récit plus global de l’histoire béninoise celui des royaumes, des traditions, des échanges, des résistances, des croyances et des transformations sociales. Le tourisme mémoriel devient alors un instrument de connaissance de soi et de transmission du patrimoine national.

Transformer la mémoire en richesse durable

La volonté de faire du Bénin une destination touristique d’excellence figure parmi les orientations du programme 2026-2033 de Romuald Wadagni. Le document met en avant la poursuite des investissements dans le patrimoine, la diversification de l’offre touristique et le renforcement de la visibilité internationale du pays. Il annonce notamment l’ambition d’atteindre 2,5 millions de visiteurs internationaux par an à l’horizon 2033 et de doubler la contribution du tourisme au produit intérieur brut. Ces objectifs donnent une indication de l’importance économique accordée au secteur. Mais pour le tourisme mémoriel, la réussite ne pourra pas se mesurer uniquement au nombre de visiteurs accueillis. Elle devra également s’apprécier à travers la qualité de l’expérience proposée, la préservation des sites, la transmission des connaissances et les retombées économiques au bénéfice des populations. Le premier défi concerne justement l’articulation entre les investissements publics et l’économie locale. La multiplication des musées, des monuments et des circuits patrimoniaux doit favoriser l’émergence d’un véritable écosystème économique. Guides touristiques, artisans, restaurateurs, hôteliers, transporteurs, producteurs locaux et acteurs culturels doivent pouvoir tirer profit de cette dynamique. À Ouidah, Abomey, Porto-Novo et Nikki, le développement du tourisme mémoriel peut devenir une source d’emplois et de revenus pour les jeunes, à condition que les communautés soient associées à la conception et à l’exploitation des projets. Le deuxième défi porte sur la qualité de la médiation historique. Un monument, aussi impressionnant soit-il, ne raconte pas automatiquement son histoire. Il faut des guides formés, des documents accessibles, des dispositifs numériques, des archives, des témoignages et des contenus pédagogiques capables de donner du sens aux lieux visités. La création de parcours immersifs, de plateformes documentaires et d’outils de visite multilingues pourrait améliorer considérablement l’expérience des touristes nationaux et étrangers.

Le gouvernement devra également renforcer les partenariats avec les universités, les centres de recherche, les institutions muséales et les organisations internationales. L’histoire de la traite négrière, des royaumes et des résistances doit être documentée avec méthode. Cette exigence est particulièrement importante pour éviter que les récits proposés aux visiteurs ne soient exclusivement orientés vers l’attraction touristique. Le patrimoine doit rester un espace de connaissance et de vérité historique. Un autre enjeu concerne la coopération avec les diasporas africaines. Le Bénin dispose d’un avantage symbolique considérable auprès des communautés afro-descendantes. Il peut développer des partenariats avec les collectivités territoriales, les universités, les associations culturelles et les institutions touristiques du Brésil, des États-Unis, d’Haïti, de Cuba et des Caraïbes. Les circuits mémoriels pourraient ainsi être associés à des programmes de recherche généalogique, des rencontres culturelles, des résidences artistiques et des voyages de reconnexion avec les origines. Cette ambition suppose cependant des infrastructures à la hauteur des attentes. L’amélioration des voies d’accès, la disponibilité d’hébergements de qualité, la sécurité des visiteurs, la signalisation et la connectivité numérique constituent des conditions indispensables. Il faudra également veiller à l’entretien permanent des sites et à la protection des espaces naturels et sacrés qui leur sont associés.

Enfin, Romuald Wadagni devra relever le défi de la continuité et de l’évaluation. Les grands projets patrimoniaux engagés au cours de la précédente décennie nécessitent un suivi rigoureux, des financements pérennes et une gouvernance transparente. Le programme présidentiel affiche une ambition importante, mais sa crédibilité dépendra de la concrétisation des infrastructures annoncées et de leurs effets réels sur les territoires.

Faire de la mémoire un héritage vivant

Au fond, le tourisme mémoriel représente bien davantage qu’une composante de la politique touristique béninoise. Il constitue un projet de société, un instrument de diplomatie culturelle et un moyen de réappropriation de l’histoire nationale. En valorisant Ouidah, Abomey, Porto-Novo, Nikki et les autres territoires porteurs de mémoire, le Bénin peut construire une identité touristique singulière, fondée sur la profondeur de son histoire et la richesse de ses civilisations.

Pour Romuald Wadagni, le défi consiste désormais à transformer les investissements et les ambitions en résultats durables. Il s’agit de faire en sorte que les sites mémoriels ne soient pas seulement des lieux que l’on visite, mais des espaces où l’on apprend, où l’on se souvient et où l’on comprend les liens entre le passé et le présent. Le Bénin possède les ressources historiques et culturelles nécessaires pour devenir une référence africaine en matière de tourisme mémoriel. La réussite de cette ambition dépendra de la capacité des pouvoirs publics à concilier préservation du patrimoine, exigence historique, attractivité internationale et développement local. Car un pays qui sait raconter son histoire, protéger ses traces et transmettre sa mémoire se donne aussi les moyens de mieux préparer son avenir.

Sergino Lokossou