Cantines scolaires au Bénin : Quand l’assiette devient le moteur de l’école

À travers tout le pays, de l’Alibori au Littoral, une scène se répète chaque midi : des milliers d’écoliers reçoivent un repas chaud. Derrière ce geste simple se cache le Programme national d’alimentation scolaire intégré (Pnasi), véritable carburant de la réussite éducative béninoise.

Les cantines scolaires au Bénin, portées par le Programme national d’alimentation scolaire intégré (Pnasi), sont devenues un modèle de référence en Afrique. Selon les analyses actuelles (2024-2026), ce système transforme l’éducation en garantissant un repas chaud quotidien à des millions d’écoliers. Le taux de couverture est passé de 31 % en 2017 à plus de 75 % en 2024, avec pour objectif d’atteindre 100 % d’ici 2026. Le taux de rétention des élèves atteint 96,7 % et le taux de réussite 78,84 % dans les zones couvertes. Il faut dire que l’État béninois a multiplié son budget, passant de 1 milliard à plus de 23 milliards de Fcfa (environ 153 milliards projetés à l’horizon 2026). Les « mamans cantines » et les associations de parents d’élèves jouent un rôle crucial dans la préparation et la gestion quotidienne des repas. Les repas  proposés sont adaptés aux habitudes locales (riz, haricots, maïs) tout en respectant des standards nutritionnels.

En moins d’une décennie, le Bénin a transformé son paysage éducatif à travers le Programme national d’alimentation scolaire intégré (Pnasi). Autrefois perçu comme un simple appui nutritionnel, ce dispositif est devenu un levier stratégique de développement humain et économique. Les études récentes montrent une corrélation directe entre la présence d’une cantine et les performances aux examens, avec un taux de réussite moyen de 78,84 % dans les zones couvertes. Malgré ces succès, des défis logistiques subsistent. Le renforcement des infrastructures (magasins de stockage, accès à l’eau potable) reste une priorité pour garantir la sécurité sanitaire totale des aliments.

Couverture intégrale d’ici 2026

À l’horizon 2026, le programme des cantines scolaires au Bénin entre dans une phase critique de maturité. Si les succès de scolarisation sont indéniables, quatre défis majeurs définiront la réussite de ce modèle sur le long terme. L’objectif du gouvernement est d’atteindre 100 % de couverture des écoles primaires publiques d’ici la rentrée 2026. Après avoir ciblé les zones rurales vulnérables, le programme doit désormais s’étendre efficacement aux grandes agglomérations comme Cotonou et Porto-Novo. Il s’agit de gérer l’approvisionnement quotidien de plus de 7000 écoles nécessite une chaîne logistique sans faille pour éviter toute rupture de stock de vivres. Le passage d’une aide internationale à une gestion nationale souveraine est le grand chantier institutionnel actuel. Le Bénin doit mobiliser des ressources domestiques stables et des partenariats (ex: avec le secteur privé ou des institutions internationales) pour supporter un budget qui dépasse désormais les 23 milliards de Fcfa. La distribution de nourriture ne suffit pas ; l’environnement de consommation est crucial pour la santé des enfants. De nombreuses écoles manquent encore de points d’eau potable sécurisés, ce qui expose les élèves à des maladies hydriques malgré les repas nutritifs. Aussi est-il urgent de construire des magasins de stockage hermétiques (pour éviter les pertes et le gaspillage) et des blocs de cuisine modernes. Enfin la durabilité du programme repose sur son acceptation et son soutien par les populations locales. Il faut trouver un équilibre pour les frais de participation afin qu’ils ne deviennent pas une barrière pour les plus pauvres, et maintenir la priorité aux achats locaux pour que les cantines restent un moteur économique pour les producteurs béninois. Après avoir atteint une couverture impressionnante de 75 % en 2024, le Bénin entre dans la phase la plus complexe : intégrer les dernières écoles, souvent situées dans les zones les plus enclavées ou, à l’inverse, dans les zones urbaines denses. L’horizon 2026 ne représente pas seulement une ligne d’arrivée statistique, mais le début d’une nouvelle ère où la nutrition est reconnue comme le premier outil pédagogique du Bénin.

Les défis majeurs pour pérenniser le miracle

Alors que le Programme national d’alimentation scolaire intégré (Pnasi) est cité en exemple dans toute l’Afrique, le Bénin amorce une phase charnière. Passer d’un succès assisté à une souveraineté durable impose de lever quelques verrous stratégiques d’ici 2026. Le passage à une couverture de 100 % (soit plus de 1,5 million d’enfants) change d’échelle. Le défi n’est plus seulement de trouver de la nourriture, mais de la stocker et de la transporter sans perte. Pour ce faire, il est important de construire des magasins de stockage aux normes phytosanitaires dans chaque commune pour éviter le gaspillage lié à l’humidité ou aux nuisibles. Le partenariat avec le Programme alimentaire mondial (Pam) a été le socle du succès. Cependant, le Bénin doit désormais prouver sa capacité à financer seul ce gouffre financier positif (plus de 23 milliards de Fcfa par an). L’enjeu est de sécuriser des lignes budgétaires nationales pérennes et inciter le secteur privé local à parrainer des cantines via la responsabilité sociétale des entreprises (Rse). Il y a l’urgence des infrastructures, car un repas chaud servi dans une école sans eau potable perd de son efficacité sanitaire. Il faut alors Coupler systématiquement l’installation d’une cantine avec un point d’eau moderne et des dispositifs de lavage des mains. Sans cela, le risque de maladies hydriques reste un frein à la pleine santé des écoliers. Le modèle des cantines scolaires repose énormément sur le bénévolat ou la contribution symbolique des parents et des « mamans cantines ». Le gouvernement doit travailler à Valoriser et encadrer le statut de ces femmes qui cuisinent quotidiennement. Leur formation aux règles d’hygiène et de nutrition est la clé pour transformer une « aide alimentaire » en un véritable service public de restauration scolaire professionnel. Le « miracle » béninois ne sera total que s’il survit aux cycles politiques et aux fluctuations des prix mondiaux des céréales. Le pari de la souveraineté alimentaire est lancé.

De l’énergie pour apprendre

Pour beaucoup d’enfants en zone rurale, le repas de la cantine est le seul repas complet et équilibré de la journée. Un enfant bien nourri est un enfant qui se concentre. Les enseignants témoignent d’une baisse spectaculaire de l’absentéisme et d’une participation accrue en classe l’après-midi. Le taux de réussite aux examens dans les écoles dotées de cantines dépasse largement les moyennes nationales précédentes. L’assiette ne nourrit pas seulement, elle attire. Pour les familles les plus vulnérables, la cantine représente une économie réelle et une motivation supplémentaire pour envoyer les enfants et surtout les filles à l’école. Le taux de maintien à l’école frôle les 97 %. La cantine transforme l’école en un lieu de sécurité et de bien-être, réduisant ainsi le décrochage scolaire lié à la pauvreté. Le moteur ne tourne pas qu’à l’école, il vrombit aussi dans les champs. En privilégiant les achats locaux, le gouvernement injecte des milliards de Fcfa dans les coopératives agricoles du Bénin. L’assiette scolaire est bien plus qu’une aide sociale : c’est un investissement massif sur le capital humain du Bénin de demain.

Sergino Lokossou